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自由民権運動

板垣退助像

　土佐は「自由は土佐の山間より」という有名な言葉があるように、庶民のエネルギーで運動を起こし、自由と平等を求め、庶民の参加する政治体制を作ろうとした土地です。高知市には市制100周年を記念し建設した、自由民権記念館があります。

　明治維新は、坂本龍馬の仲介で薩長土が協力して封建的な江戸幕府を倒し新しい政府を作ったと思ったのですが、明治新政府は徳川家から政権を奪っただけで相変わらずの独裁専制の政治でした。
　仕事を奪われた全国の士族の不満から、武闘派は西郷軍などとなったのですが、言論派が土佐の板垣を代表とする民権運動となりました。専制的な明治政府に対して、言論を武器に今で言う基本的人権を獲得し、民主主義体制とすることが目的でした。
　士族だけでなく、新しい課税により困窮した農民も各地で一揆を起こしました。中でも土佐の農地は山内氏統治時代には本田、新田という区別があり、明治政府の地租改正が土佐の慣習を無視したやり方だったので、農民は大変困り怒りました。民権家はこれを助け政府に迫り租税の軽減につながったので民権運動は農民の参加を得て広がりました。酒税などの軽減にも力になったので商人にも参加が増え、激しくなりました。
　次第に全国的な運動となった中で、イギリスやドイツなどを参考に憲法を作り国会を開催するように政府に要求することが始まりましたが、明治政府の民権運動への弾圧や分裂工作により一旦は崩壊してしまいます。
　その後研究が進み、再び運動は全国的な盛り上がりをみせ、求めていたものの一部である憲法発布、議会の開設となりました。しかし、この帝国憲法では国民の権利は天皇が与えた狭い制限内での権利とされてしまい、自由民権運動の求めた人民本来の「基本的人権」は、太平洋戦争敗戦後の日本国憲法によりやっと得られました。植木枝盛の憲法草案はこの日本国憲法作成時に多くの部分が取り入れられ生きています。